С Десятинным монастырём связана одна из известных новгородских легенд. Она гласит, что Владыка Новгородский с чудотворной иконой Божией Матери Знамения, призванной отвратить от города полки суздальцев в 1170 году, стоял на городской стене как раз напротив Десятинного монастыря. Пущенная врагами стрела поразила образ, потекли слёзы из глаз Богородицы, на небе сгустились тучи, суздальские воины тут же ослепли, и новгородцы спокойно смогли довершить их поражение.
В честь этого знаменательного события княгиня повелела основать монастырь.
В действительности же обитель была основана гораздо позже – в 1327 году, о чём имеется упоминание в летописи. Первой постройкой монастыря была церковь Рождества Богородицы, через некоторое время была возведена церковь Иоанна Предтечи, а остальные постройки на территории монастыря стали появляться только в середине XV века. Видимая издали каменная колокольня была возведена в 1809 году, а перестроена только в 1903.
Колокольня высится очень величественно, однако впечатление, создаваемое её видом, обманчиво. От всего храмового комплекса только она и осталась, рядом с входом до наших дней остались лежать руины собора, напоминая о былом величии и пережитых бедах. В постройках бывших келий расположились реставрационная мастерская и выставочный зал.
