Формирование архитектурного ансамбля Дворцовой площади происходило в XVIII-начале XIX столетий. Современная Дворцовая площадь ранее была местностью обстрела из соседствующей с ней Адмиралтейской крепости. Затем крепость за ненадобностью пришла в упадок, а площадь просто поросла травой. Долгое время её использовали во времена праздников в качестве места для народных гуляний, а когда строился ансамбль, она служила одной из нескольких строительных площадок.
Первым и главным зданием ансамбля является Зимний дворец. Построенный в 1762 году дворец стал уже пятым по счету императорским Зимним дворцом. В Санкт-Петербурге того времени он оказался самым высоким зданием. Стиль постройки относится к пышному екатерининскому барокко. Разработкой проекта полностью занимался архитектор Растрелли.
Уже в то время в уединённых залах была основана картинная галерея, получившая название "Эрмитаж". Посетить галерею мог любой желающий, однако проходить к ней нужно было через покои императрицы, так что Екатерина повелела выстроить к галерее перемычку, позволяющую проходить к ней, минуя покои дворца. В 1922 году, принимая за основу эти залы, был создан музей Эрмитаж, которому отдали и целиком весь дворец.
